Vulcana – världens första strongwoman

Den 6 maj 1874 i Abergavenny, Wales, föddes kvinnan som sedermera skulle komma att kallas för världens första strongwoman – Miriam Kate Williams.

Idag höjer ingen på ögonbrynen när en tjej eller kvinna vill styrketräna, löpträna eller ägna sig åt annan fysisk aktivitet. För de allra flesta av oss är det lika naturligt som att giftermål är frivilligt. Skillnad var det på 1800-talet, då fick en kvinna knappt ens ägna sig åt något som kan kallas för gymnastik och att syssla med det som idag skulle klassas som strongwoman var helt uteslutet.

Kate kom dock från en väldigt aktiv familj och hennes pappa som dessutom var en populär präst och gärna predikade om fördelarna med att träna, uppmuntrade sin dotter redan från väldigt tidig ålder. Att hon dessutom var väldigt våghalsig och älskade att vara ute i naturen underlättade givetvis det hela. Klättra i träd, lyfta stenar, hoppa över nedfallna träd och kasta sig mellan trädgrenar tillhörde hennes favoritsysselsättningar.
När hon var 14 år gammal började hon aktivt att träna på ett gym som drevs av den 11 år äldre William Hedley Roberts som senare även kom att bli Kate´s livspartner.

William tränade även en grupp atleter som kallades ”The Society Athletes” och turnerade runt på olika närliggande festivaler. 1889 när gruppen skulle uppträda på en festival i Pontypool, inte långt från Abergavenny, så blev en av medlemmarna hastigt sjuk, Kate fick då möjligheten att hoppa in som ersättare och succén var ett faktum – hon var då endast 15 år gammal.
I en intervju har hon senare berättat att hon blev så överväldigad av publikens mottagande att det var där och då som hon bestämde sig för att ansluta sig till gruppen och bli professionell atlet på heltid.
När gruppen i november 1892 var i London rymde Kate hemifrån och anslöt sig till dem, den 26 november det året var första gången Kate uppträdde på scen som Vulcana. Efter det kom Kate och William att bli kända som Vulcana och Atlas.

Under åren 1892 till 1897 kom Vulcana och Atlas att uppträda på Storbritanniens samtliga Music Hall´s och turnerade även runt i Spanien, Holland och Frankrike, hon mottog bland annat en medalj för hennes styrka från den holländska drottningen. 1903 turnerade de dessutom runt hela Australien i en rosad styrketurné. Vulcana var inte bara stark och framgångsrik i tyngdlyftning/strongwoman, hon var minst lika duktig i simning, brottning och fäktning.

Utöver sedvanliga styrkegrenar var en av hennes specialiteter att lyfta upp män på en arm, det har dokumenterats att hon lyfte män vägandes 76 kg.
En av dåtidens vanliga styrke-grenar var ”The Tomb of Hercules” och Vulcana var den första kvinnan någonsin att klara detta. Det går helt enkelt ut på att man ligger i brygga på alla fyra med fötterna och händerna i golvet och magen uppåt, och över sig ligger en massiv vipp-bräda (man kan säga att man är mitten av en gungbräda). Nu kliver två stora hästar upp på brädan på ena sidan, går upp till mitten för att stanna där några sekunder och sedan vidare ner på andra sidan. Enkelt va!
När världen sedan moderniserades lite så byttes hästarna ut mot bilar.

I slutet på varje show ingick det också att frivilliga män från publiken fick komma upp och utmana Vulcana i valfri styrkegren, ingen man lyckades någonsin besegra henne.

Hon blev under sin livstid även tilldelad flera utmärkelser, en av Professor Edmond Desbonnet som räknas som ”Father of French Bodybuilding” detta efter att hon slagit flera franska rekord, hon blev även första kvinna någonsin att pryda omslaget på La Santé par les Sports en sport och hälsotidning grundad av just Edmond.
Tidningen Sandow’s Magazine publicerade hela 4 sidor innehållandes intervju och bilder på Vulcana, de konstaterade att:
“though still very young, her muscular development is superb; she is already the possessor of 120 gold, silver and bronze medals, 100 of which have been won in open competition and is quite ready to add to their number when opportunity offers” It goes on to say “She challenges any other lady who cares to compete or to dispute her championship , and although this is not to the “sterner sex” she has already defeated several well-known male athletes”. “When you hear or read of this description you naturally conjure up visions of a large, heavy, mannish looking person, devoid of the soft feminine graces…of true womanhood. But you only have to see Vulcana to realise there is nothing masculine about her, in spite of her strength.”
Det uttalandet kanske inte är helt politiskt korrekt idag men en större hyllning än så gick nog inte att få på den tiden.

Det må va hennes styrka hon blev känd för men det som gjorde henne till en ännu större person var vilken otrolig förebild hon var med hennes banbrytande sätt att öppet våga uppmuntra andra kvinnor och barn att gå sin egen väg oavsett vad normen säger.
I intervju efter intervju så uppmanar hon kvinnor att börja styrketräna och berättar hur fantastiskt bra det är för måendet, hon uppmanar gång på gång alla mödrar att de ska uppmuntra sina döttrar att vara ute och leka i naturen, klättra i träd, hoppa över bäckar och lyfta stenar utan några förhållningsregler – precis som deras bröder får göra.
I en era där korsetten är ett ”måste” uppmanar Vulcana alla kvinnor att slänga dom och istället klä sig i vad de själva tycker är bekvämt.

Under 1920-talet bosatte sig Vulcana och Atlas i London och 1932 drog de sig tillbaka helt från styrkescenen, de två gifte sig aldrig men kom att få 6 barn tillsammans.
1939 blev Vulcan påkörd av en taxi men överlevde mirakulöst nog efter att först felaktigt ha blivit körd till bårhuset, men hon blev aldrig helt återställd efter olyckan.
Den 8 augusti 1946 avled Vulcana, bara 3 månader efter att Atlas somnat in.

Arvet efter Vulcana lever vidare än idag, på många olika sätt, hon lät bland annat den världsberömda skulptören Nelson Illingworth göra två byster av henne. En av dom gjöts 2004 upp i brons om 15 numrerade exemplar, dessa såldes innan de ens var klara för $12,000 styck. Den andra bysten står utställd i entrén till London Pavillion Theatre.
Det finns gym runt om i världen som har både gruppträningspass om medlemskapsnivåer döpta efter Vulcana. Posters och bilder som dåtidens proffsfotografer tog florerar fortfarande runt om i världen och i Brisbane öppnade 1995 The Vulcana Women’s Circus.

Vulcana är helt klart en förebild för den moderna kvinnan – än idag.